Greetings from Mars

Viking 3 lander - mission day #001 - deployment successful

Bienvenue sur Mars, alias le désert de l'Atacama !

On s'y croirait, hein ? Bon, ok, j'ai triché sur la colorimétrie...

   Tout a commencé par un vol tôt le matin pour Antofagasta, quelques 1100 km au nord de Santiago. Les Andes sur l'aile droite, le Pacifique sur l'aile gauche. L'avantage du Chili, c'est qu'à partir de 2 km d'altitude on voit largement les frontières est et ouest à la fois (un bref calcul vous montrera qu'on a environ 160 km d'horizon de chaque côté, à cette hauteur).

   Antofagasta, c'est plus le "vrai" Chili. Ville côtière et minière, les maisons ne ressemblent pas vraiment à celles du riche quartier de Las Condes à Santiago. Toutes semblent faites à la va-vite, sont vieilles et/ou sales, certaines laissent même de forts doutes quant à leur solidité. Néanmoins, on se rend compte que la ville n'est pas si pauvre que ça : par exemple, les voitures garées devant lesdites maisons sont souvent assez neuves et bien entretenues. Apparemment, les bâtiments souffrent pas mal de la poussière et de l'air marin, et "tout le monde s'en fout" - d'où cette allure décrépite de la ville. Je dois toutes ces explications à Gilles, l'astronome avec qui je ferai les observations dans les jours qui viennent. Nous parlons astro pendant le trajet : la discussion est passionante.

   Le bus nous emmène à Paranal : plus d'une heure et demie de route dans un paysage de plus en plus aride et abandonné. Pour finir, à la sortie d'un tournant, le grand choc : quatre montrueux dômes nous dominent de l'autre côté de la vallée.

   Nous nous installons alors à la Residencia, sorte d'hôtel 3 étoiles au milieu du désert. Il y fait moins sec que dehors : l'humidité est régulée par les plantes et la piscine.

Quantum Of Solace anyone ?

L'entrée du sas de notre bunker 3 étoiles

   Après le repas et la rencontre standard avec un astronome du site pour tout mettre au point, je pars faire une mini-balade de 40 minutes, en restant à moins de 500 m de la Residencia, pour faire des photos. Il y a des nuages, et surtout du vent, ce qui est très mauvais pour les observations (les télescopes sont inopérables au-delà de 18 km/h de vent) et pour moi (en 40 minutes, j'ai de la poussière plein l'appareil et les sinus, et la gorge sèche).

   Pour plus de détails et d'images :

http://www.eso.org/sci/facilities/paranal/telescopes/vlti/
http://www.eso.org/public/images/archive/category/paranal/

Il a plu la semaine dernière, après des années, donc quelques plantes ont reverdi...

... mais normalement il y a surtout des cailloux... 

... et des cailloux.

La plateforme du VLT

Panorama de Paranal

Les nuages

Le vent